黄巢家中世代以贩卖私盐为业，家境十分富足。他善于剑术，马术和箭法也不错，粗通笔墨，小时候就有诗才。黄巢五岁时侍奉祖父，父亲为菊花连句，祖父思索未至，巢随口应曰：‘堪于百花为总首，自然天赐赫黄衣。’他的父亲责怪他，就想打他。他的祖父说：‘孙子能作诗，但不知怎么样，你可以再写一首。’巢就说道：‘飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开。’”
黄巢成年后曾几次应试进士科，但皆名落孙山，于是他满怀愤恨地写了一首《不第后赋菊》后便离开了长安，后继承祖业成为盐帮首领。
唐僖宗乾符元年各地连年水旱灾，濮阳的私盐贩子王仙芝揭竿起义
唐僖宗乾符元年（874年），全国各地连年发生水旱灾，河南最为严重，“麦才半收，秋稼几无，冬菜至少”。但自唐懿宗以来“用兵不息，赋敛愈急”，各州县又不上言灾情，致使“百姓流殍，无处控诉”。
于是濮阳的私盐贩子王仙芝与尚君长等聚众数千人，于长垣县揭竿而起，攻州占县，攻陷了曹州、濮州和郓州。声势大涨。王仙芝遂自称“天补平均大将军”，兼“海内诸豪都统”，号称草军。并传檄诸道，斥责唐朝吏治腐败、赋役繁重、赏罚不平等罪恶。有票帅尚君长、柴存、毕师铎、曹师雄、柳彦璋、刘汉宏、李重霸、蔡温球、楚彦威、王重隐等十余人，大肆劫掠。之前有谣言说：“金色蛤蟆争努眼，翻却曹州天下反。”等到王仙芝造反，当时天下都很害怕。
