作者：刘步蟾
刘步蟾赴欧洲考察学习海军装备，被选出国留学深造，深受好评
1875年（清朝光绪元年）秋，福州船政局正监督日意格（法国人）返回欧洲，由船政大臣刚刚升任两江总督兼南洋通商大臣的沈葆桢，派刘步蟾等人随同日意格共赴欧洲，到英、法等国考察学习枪炮、水雷等海军武器装备。1876年春，刘步蟾从欧洲游历归国，被保举推荐为都司。早在1873年底，陕甘总督左宗棠、船政大臣沈葆桢、闽浙总督李鹤年、福建巡抚王凯泰就联名上奏朝廷，建议选派船政学堂优秀毕业生，前往英、法两国留学深造；此项建议也获得直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章和恭亲王爱新觉罗·奕訢的大力支持；但未能立即付诸实践。
1876年夏，李鸿章前往烟台，就“马嘉理案”与英国代表举行谈判（后签定了《烟台条约》）。在此次谈判期间，李鸿章多次应邀参观了在烟台海面上停泊的英、法、德等国的军舰；他敏锐地注意到英国军舰上有日本青年军官在随舰接受训练。此事促使李鸿章下定决心要派遣中国海军留学生到国外学习，他当即在烟台就详细拟订了派遣海军留学生出国培训的计划和章程。1877年，此事终于兑现：福州船政局选派第一批学生出国留学深造；学业优异并已有过欧洲实地阅历的刘步蟾自然首先就被选入其中。
与刘步蟾一同出国留学的同学中，有他当年的同班同学林泰曾（后任北洋舰队左翼总兵）、严复（后来成为著名的启蒙思想家）、萨镇冰（后曾任海军统制、海军总长、代理国务总理等职）等30人，可谓人才济济。是年5月上旬，这批留着长辫子的中国留学生乘船到达法国；学习造舰的留学生留在法国的马赛，其余学习驾舰指挥的学生于中旬到达英国首都伦敦。
经过中国首任驻英国公使郭嵩焘的协调安排，刘步蟾等三人直接被派往英国海军地中海舰队实习，并获准军官伙食和床位待遇；其余九人分别被派往格林尼茨皇家海军学院和大西洋舰队学习。在近三年的留学期间，刘步蟾曾担任地中海舰队旗舰“马纳多”号的见习大副，表现出众，深得英国海军方面的好评和李鸿章的褒奖。正是通过对留学生学业情况的了解，李鸿章才对刘步蟾有了很好的印象；这一点，对刘步蟾后来的海军生涯有着重大的影响。
刘步蟾出色干才，留职北洋，建议添购军舰，实行积极海上防御策略
1879年，经英国海军部考核，刘步蟾获得优等文凭后回国。此时，操着满口标准英语的刘步蟾已成为一名阅识丰富的海军军官。李鸿章见他颖达英俊而学有心得，是可充大用的海军人才，遂令其留职于北洋，攫升游击并赏戴花翎，充任“镇北”号炮舰管带。回国之初的刘步蟾对国内海军海防的薄弱状况甚感忧虑（当时最大的军舰只有千余吨）；因此他和同学林泰曾一起将留学心得写成题为《西洋兵船炮台操法大略》的条陈，上呈给李鸿章，提出“非拥有铁甲等船自成数军决胜海上，不足臻以战守为妙”，建议实行积极的海上防御战略。1880年，清政府向德国订购“定远”号、“镇远”号铁甲战列舰和“济远”号穹甲巡洋舰；刘步蟾奉派赴德国驻厂监造，并研究枪炮、水雷技术。同年冬，他又被派为驻英国海军随员，接收向英国订购的“超勇号”和“扬威”号撞击巡洋舰。1885年秋，刘步蟾将“定远”号战列舰等接驶回天津大沽，即被任命为“定远”号战列舰的管带，攫升参将，旋升为副将，获赏“强勇巴图鲁”勇号。此时，清廷吸取了中法战争失败的教训，大举兴办海军，组建了以光绪皇帝的父亲爱新觉罗·奕譞（醇亲王）为首的总理海军事务衙门（简称海军衙门）。
随着多艘新军舰相继之购入，北洋舰队于1888年秋正式组建成军。刘步蟾作为旗舰“定远”号的管带，出任北洋舰队右翼总兵，获得清廷颁发的头品顶戴。时年仅36岁的刘步蟾就成为具有一品顶戴的高级海军将领，正可大展宏图。刘步蟾“自幼束发习海军，数十年衽席风涛，远涉重洋，不辞艰险，而胆识才干，亦屡经磨练而长进。”他为中国近代海军、特别是北洋舰队的创建和发展，做出了重要的贡献。当时海军海防大举兴办，极缺人才和经验，加之北洋舰队提督丁汝昌是陆军行伍出身的将领而不懂全新的海军业务，因此接受了多年良好正规教育训练的刘步蟾自然被委以各项建军之重任。中国第一部正规的海军法典《北洋海军章程》等一系列重要的海军法规文献，多是由刘步蟾参加或负责具体拟订的。
由于舰队提督丁汝昌是海军门外汉，因此北洋舰队的训练工作亦由刘步蟾具体负责主持。当时担任“定远”号总管轮的陈兆锵（后在民国时期晋升为海军中将）在其九十高龄时回忆说：“丁乃行伍出身，未涉海军门径，凡关操练及整顿事宜，悉委步蟾主持。每夏秋之间，则驻防操演，巡弋辽东、高丽一带；或率两、三舰，往日本各口岸，冬、春则巡察南洋群岛，习以为常。”刘步蟾不负上命所望，“治军严肃，凛然不可犯”，深得官兵们的拥戴。北洋舰队组建之后，清廷为之沉醉，便停止了增购军舰扩建海军的步伐。刘步蟾对此深为忧虑，他认为“日本增修武备，必为我患”。为此，他特别亲自面谒李鸿章，进言按年添购铁甲战舰以扩建海军。当李鸿章未置可否时，刘步蟾进一步慷慨直言道：“相公居其位，安得为是言！且平时不备，一旦偾事，咎将谁属？”刘步蟾的此番直言，引得四座悚然不已，而李鸿章竟也为他这一片赤诚坦荡之情所感动。但由于封建朝廷的昏庸腐败，刘步蟾的一系列加强海军海防的建议和主张，都未获采纳。
