拓跋弘自幼聪明睿智礼敬师友，在文成帝去世后继承帝位

拓跋弘为文成帝的长子，自幼机敏颖悟有救济百姓的志向
拓跋弘，文成帝拓跋濬长子，母李贵人（后追封为元皇后）。兴光元年（454年）六月初一日，文成帝出巡阴山。七月初五日（8月14日），拓跋弘在阴山北部出生。太安二年（456年）二月，拓跋弘被立为皇太子。拓跋弘聪明睿智、机敏颖悟，从小就有济救百姓的志向，仁孝纯至，礼敬师友。
 

文成帝去世后拓跋弘登基为帝，遵其母冯氏为皇太后
和平六年（465年）五月十一日，文成帝去世。五月十二日，皇太子拓跋弘继位，是为献文帝。尊奉嫡母皇后冯氏（冯太后）为皇太后。车骑大将军乙浑假称圣旨杀害尚书杨保年、平阳公贾爱仁、南阳公张天度于宫中。五月十六日，侍中、司徒、平原王陆丽从汤泉入朝，乙浑又把他杀了。五月十七日，献文帝任命侍中、车骑大将军乙浑为太尉、录尚书事，东安王刘尼为司徒，尚书左仆射和其奴为司空。