作者：慧远
慧远出身于仕宦家庭，师从道安，引佛典以外的书籍来比附说明佛理
慧远本姓贾，出身于仕宦家庭。他从小喜好读书，十三岁时即随其舅父令狐氏游学于许昌、洛阳一带，读了大量儒家、道家典籍。《高僧传·卷六·释慧远传》载，他“少为诸生，博综六经，尤善《老》、《庄》”，致使当时的宿儒贤达，莫不叹服他学识渊博。
晋穆帝永和十年（公元354年）慧远二十一岁。当时，他仍志在儒学，而政治动乱的东晋社会使他产生了避世思想，久怀隐居之愿。他打算远渡江东，就学隐居豫章（今江西南昌）的范宣子。范宣子雅好经术而拒绝作官，名重大江南北。可是这时正值石赵统治集团在石虎杀后内部矛盾激化，互相残杀，东晋又连年北伐，中原再度陷入极大混乱，南路阻塞，使慧远不能如愿南下。当时，佛图的大弟子释道安立寺于太行恒山，宣传佛法。慧远听说后，便携同弟弟慧持前往恒山，拜师求救。上山后，他听道安讲了《般若经》，“豁然而悟”，叹息说：“儒道九流，皆糠秕耳！”（《高僧传·释慧远传》）于是毅然与弟弟投簪落发，开始了佛教僧侣的生活。
在道安的弟子中，慧远“厉然不群，常欲总摄纲维，以大法为己任”。他贫旅无资，连衣服也常常缺乏，可是始终坚持不懈，夜以继日，刻苦学习，精心思考。道安见他聪明勤奋，对佛教义理领会得非常深刻，常赞叹说：“使道流东国，其在远乎！”把佛教在中国广泛传播的希望，寄托在慧远身上。慧远师事道安仅三年，由于勤奋钻研，学业优异，便在二十四岁的时候开始讲解《般若经》。般若学所宣扬的“实相”，即所谓超时空的本体，听众往往感到很难理解。有一次，一个听众对道安阐发佛法的论著《实相义》提出质疑，慧远援引《庄子》义作类比来解释实相，使听众很快明了。从此之后，道安唯独允许慧远不废俗书，可以引佛典以外的书籍来比附说明佛理。
慧远同竺法汰弟子巧驳道桓的“心无”义
晋哀帝兴宁三年（公元365年），慕容氏侵扰河南，慧远随道安避难到了湖北襄阳。当时，名僧道恒在荆州一带宣扬般若学的“心无”义，影响颇大。“心无”义主张排除外界万物对心的干扰，没有否认外界万物的存在。这在般若学其他流派看来，是对唯物主义的让步，所以引起佛教界群起而攻之。慧远奉道安之命前往慰问正在患病的竺法汰。竺法汰这时指使一个弟子去跟道恒辩难。慧远去后，也就席向道恒攻难。据《高僧传·卷五·竺法汰传》载：
慧远就席，攻难数番，关责锋起。恒自觉义途差异，神色微动。尘尾扣案，未即有答。远曰：“不疾而速，杼柚何为？”坐者皆笑。心无之义，于此而息。
“不疾而速”，语出《易·系辞》。“杼柚”，是织布机部件，杼即梭子，柚即轴子，引申为反复思考的意思。“心无”义主张心体“豁如太虚，虚而能知”，所以慧远反驳说，既然“心无”能“不疾而速”，又何必苦费思索！慧远巧妙地援引《周易》驳斥道恒，使道恒一时无言以对。
