纳兰明珠出身贵族，先后担任内务府总管、刑部尚书、兵部尚书，康熙十分赞赏他的才能

纳兰明珠出身贵族，且与爱新觉罗皇族有亲戚关系
纳兰明珠生于天聪九年十月初十（1635年11月19日）。祖父叶赫那拉·金台吉是叶赫部统领，曾联合九部联军征讨建州女真，后在征战中败亡。父亲叶赫那拉·尼雅哈率领叶赫部投降努尔哈赤，被授予佐领官职。金台吉的妹妹孟古哲哲是努尔哈赤的妃子、皇太极的生母，因此纳兰家族与爱新觉罗皇室有亲戚关系。后来纳兰明珠娶英亲王阿济格之女，论辈分成为康熙皇帝的堂姑父。
 

纳兰明珠仕途顺利，深得康熙赏识，历任内务府总管、刑部尚书、兵部尚书
康熙初年，纳兰明珠担任侍卫、治仪正，不久后升迁为内务府郎中，康熙三年（1664年）被提拔为内务府总管，成为宫廷事务的最高长官。康熙五年（1666年）任弘文院学士，开始参与国政。康熙七年（1668年），纳兰明珠奉命与工部尚书马尔赛调查淮扬水患，查明清口为淮河、黄河交汇处，并商议修复白驹场的旧闸口，凿开黄河北岸河道引流。不久后，纳兰明珠被任命为刑部尚书。康熙九年（1670年）加封都察院左都御史，担任经筵讲官。康熙十一年（1672年）改任兵部尚书。康熙十二年（1672年），皇帝到南苑晾鹰台巡视八旗兵，纳兰明珠提前颁布教条训练士兵，等到检阅之日军容庄严整齐，康熙因此非常赞赏他的才能。