元明善精通《春秋》，游历吴中，以文章著称，为官时，从士选将兵讨贼兵，擒贼三百人，仁宗居东宫时，擢其为太子文学

元明善天资聪颖，领悟力强，读书过目不忘，尤其精通《春秋》
元明善是大名清河人，祖先是北魏拓跋氏的后人，迁居到清河，到元明善时已是第四代。元明善天资聪颖，领悟力强，读书过目不忘，各种经书都有学习，尤其精通《春秋》。

元明善游历吴中，以文章著称，为官时，从士选将兵讨刘贵，擒贼三百人，贼所书赣、吉民丁十万于籍者，明善请火其籍以灭迹，安二郡，擢太子文学
二十岁时，他游历吴中，已经能以文章著称。浙东的使者推荐他做安丰、建康两地学正。后来又在枢密院任掾史。当时佥枢密院事董士选待他如同宾友，不敢把他当手下使唤。
及士选升江西左丞，又辟为省掾。会赣州贼刘贵反，明善从士选将兵讨之，擒贼三百人。明善议缓诖误，得全活者百三十人。一日，将佐白：“宜多戮俘获，及尸一切死者，以张军声。”明善固争，以为王者之师，恭行天罚，小丑跳梁，戮其渠魁可尔，民何辜焉。既又得贼所书赣、吉民丁十万于籍者，有司喜，欲滋蔓为利，明善请火其籍以灭迹，二郡遂安。升掾南行台。未几，授枢密院照磨。转中书左曹掾，掾曹无留事。始，明善在江西时，张瑄为其省参政，明善有马，骏而瘠，瑄假为从骑，久益壮，瑄爱之，致米三十斛酬其直。后瑄败，江浙行省籍其家，得金谷之簿，书“米三十斛送元复初”，不言以酬马直，明善坐免。久之，有为辨白其事者，乃复掾省曹。
仁宗居东宫，首擢为太子文学。及即位，改翰林待制。