叶向高的母亲怀有身孕，因逃避倭寇，将向高生于道旁草堆中，向高上疏援引东汉西官府聚积钱财的事例为鉴，陈弊矿税

叶向高的母亲怀有身孕，因逃避倭寇，把叶向高生在道路旁的一个麦草堆中

嘉靖三十八年，（1559年）倭寇入侵福建，福建沦陷。叶向高的母亲怀有身孕，因为逃避倭寇，不得不在道路旁的一个麦草堆中把叶向高生了下来。他于万历十一年（1583年）考取进士，授职庶吉士，提升为编修。调任南京国子监司业，改任左中允，仍然负责司业的事务。
 

叶向高陈弊矿税，援引东汉西官府聚积钱财的事例为鉴，却没有得到批复
万历二十六年（1598年）朝廷征召叶向高，任命他为左庶子，充任皇太子的侍班官。当时盛行征收矿税，叶向高上疏，援引东汉西官府聚积钱财的事例为鉴，没有得到批复。但过了不久被提拔为南京礼部右侍郎。很久之后，改任吏部右侍郎。叶向高再次陈述矿税的危害，又请求罢免辽东税监高淮，言辞都很恳切。妖书案兴起，他写信给沈一贯极力规劝。沈一贯感到不高兴，因而叶向高在南京任官九年没有晋升。
后来沈一贯被罢免，沈鲤也离职了，朱赓专权。皇帝命令增加阁臣。万历三十五年（1607年）五月提拔叶向高为礼部尚书兼东阁大学士，跟王锡爵、于慎行、李廷机一起接受任命。万历三十五年（1607年）十一月，叶向高进入朝廷，于慎行已经死了，王锡爵坚决推辞不出来任职。万历三十六年（1608年），首辅朱赓也死了，次辅李廷机因为人言而长期闭门不出，于是叶向高就成为唯一的首辅。