作者：桓玄
桓玄5岁被封爵南郡公，受父亲早年篡位的嫌疑一直得不到重用，欲借殷仲堪的兵力而取悦于他
桓玄是桓温的庶子，也是最小的儿子。他自幼为桓温所喜爱，晋孝武帝宁康元年（373年），桓温去世，遗命其弟桓冲统率其军队，并接替他任扬州刺史，以时年五岁的桓玄承袭其封爵南郡公。两年后，桓玄的服丧期满，桓冲亦离任扬州刺史，扬州文武官员与桓冲告别，桓冲摸著桓玄的头说：“这是你家的旧官属呀。”桓玄听后就掩面哭泣，众人都对这反应感到诧异。
桓玄长大后，相貌奇伟，神态爽朗，博通艺术，亦善写文章，对自己的才能和门第颇为自负，总认为自己是英雄豪杰，然而由于其父桓温晚年有篡位的迹象，所以朝廷一直对他深怀戒心而不敢任用。直至太元十六年（公元391年），二十三岁的桓玄才被任命为太子洗马。几年后出京任义兴（今江苏宜兴）太守，但还是颇觉不得志，曾感叹：“父为九州伯，儿为五湖长！”于是就弃官回到其封国南郡（今湖北江陵）。[3] 途中经过建康，拜见执政的宰相司马道子，司马道子酒喝多了，当着众人的面对他说：“你父亲桓温晚年想当贼，你怎么看？”桓玄吓得跪地流汗不起。王府长史谢重为之缓颊，才结束了这尴尬场面。桓玄从此深恨司马道子。 桓玄深刻感到自己被晋廷猜忌，于是上疏讼冤，但如石沉大海，了无音讯。
桓玄住在南郡的治所，也就是荆州的治所江陵，最初荆州刺史王忱对处处跟桓玄作对，对他加以压制。太元十七年（392年）十月，王忱病死任上，孝武帝打算以王恭接任，桓玄虽然对王忱不满，但也惧怕王恭，遂派人入京贿赂孝武帝所宠信的尼姑支妙音，让孝武帝任命被视为“弱才”的黄门侍郎殷仲堪当荆州刺史，果然孝武帝听从妙音尼的意见，以殷仲出堪刺荆州。殷仲堪对桓玄十分敬惮，而桓玄凭借父叔长年治理荆州的威望而专横荆州，士民畏惧他更过于殷仲堪。殷仲堪因而与其深交，而桓玄打算借助其军力，亦取悦他。
桓玄夺取朝权之后流放司马道子到安成郡，数月后又意图除去刘牢之未果
元兴元年（402年），司马元显下令讨伐桓玄，桓玄在京的堂兄桓石生密报给他。当时桓玄已封锁长江漕运，令东土饥乏，又因孙恩之乱未平，故以为司马元显无力讨伐，便一直在荆州等待时机，蓄势待发。然而收到桓石生的通报后，桓玄甚惧，打算坚守江陵。不过卞范之却劝桓玄出兵东下，以桓玄的威名和军力，令其土崩瓦解；反不应主动示弱于人。桓玄于是留桓伟守江陵，亲自率兵东下。桓玄初仍忧他抗拒朝命，害怕手下士兵都不会为他所用，然而过了寻阳仍未见朝廷军队，于是十分高兴，士气亦上升，移檄上奏司马元显之罪。桓玄到姑孰时，派冯该等击败并俘获豫州刺史司马尚之，并夺取了历阳（今安徽和县）。当时司马元显因畏惧，登船而未敢出兵，而刘牢之因担忧击败桓玄后会不容于司马元显，竟与其手下北府军向桓玄投降。桓玄逼近建康，司马元显试图守城但溃败。桓玄入京后，称诏解严，并以自己总掌国事，受命侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书事、扬州牧，领徐州刺史，加假黄钺、羽葆鼓吹、班剑二十人。
桓玄又历数会稽王司马道子及其子司马元显的罪恶，流放司马道子到安成郡，数月后桓玄更派人杀死司马道子；又杀司马元显、庾楷、司马尚之和司马道子的太傅府中属吏。桓玄又图除去刘牢之，先命他为会稽太守，令其远离京口。刘牢之意图反叛但得不到北府军将领支持，于是北逃广陵投靠广陵相高雅之，于途中自杀。司马休之、高雅之和刘牢之子刘敬宣于是北逃南燕。
