荀悦学富五车对于书籍过目不忘，虽才华横溢却不为世人所知，更不愿为官

荀悦家境贫寒但荀悦十分好学，常常借书读
荀悦少年丧父，十二岁时，能够解说《春秋》，由于家穷没有书籍，他往往去别人家借书看，篇章书牍，过目大多能够背诵。荀悦性情沉着好静，长相漂亮，特别爱好著书立说。汉灵帝时，宦官用权，读书人一般不出来做官，退身穷处，荀悦于是托病隐居，当时世人不知其才，只有他的堂弟荀彧特别称赞他，敬重他。

荀悦的《申鉴》议论为政的要义，深得汉献帝喜欢

荀悦最先被推举在镇东将军曹操手下为官，后升黄门侍郎。汉献帝爱好文学，荀悦与荀彧及少府孔融侍讲宫中，早晚谈论。累升秘书监、侍中。 当时政权移于曹操手中，献帝不问政治，大权旁落，不过空在其位罢了。荀悦有志诤言进谏，但所谋汉献帝不用，于是作《申鉴》五篇。所议论通达为政的体要。书写成之后，上奏献帝。 汉献帝看后觉得写得很好。
汉献帝好读书籍，曾经认为班固《汉书》篇幅太繁，不好看，于是命令荀悦依《左传》体裁作《汉纪》三十篇，令尚书给悦笔札。荀悦所作《汉纪》辞句简要，事实写得详细，议论精美。又著《崇德》、《正论》及诸论数十篇。建安十四年（209年）逝世，年六十二。