阎锡山出生于小地主家庭，他因为投资失败而逃亡太原躲债的生活，为他后来的行政活动积累了经验

阎锡山出生于小地主家庭，因负债逃往太原躲债，却为他的行政治活动积累了经验
1883年10月8日（清光绪九年九月初八），出生于山西省五台县河边村（今定襄县河边镇）一个以经商为主的小地主家庭。九岁入私塾，读过《三字经》等启蒙读物与部分四书五经。14岁辍学，随父阎书堂（字子明）到五台县城内自家开设的吉庆长钱铺学商，参与放债收息及金融投机。1900年在一次投机中惨败，负债两千吊，父子二人被迫逃往太原躲债。金融投机虽然短暂，但却为阎锡山后来进行政治活动积累了原始经验。

阎锡山考上了山西武备学堂学军后留学日本，1905年加入同盟会
1902年，在太原当店员的阎锡山，考上了山西武备学堂学军。1903年（光绪二十九年）六月被官费保送到日本留学，入日本士官学校。在资产阶级民主革命思潮的影响下，阎锡山于1905年10月加入同盟会，曾会见孙中山并参与制订了同盟会的“南响北应”的战略决策，即同盟会在“南部各省起义时，须在晋省遥应”。从此，阎锡山登上了政治舞台。