姜宸英布衣修史，以才思敏捷、博闻强记而著名，虽名落孙山但在叶方霭的极力推举下，正式列为修编明史的人员
明崇祯元年（1628年）出生的姜宸英从小受到其祖辈父辈的影响，以才思敏捷、博闻强记而著名。康熙17年（1678年），在平定三藩之后，清廷为稳定人心，网罗人才，特开博学鸣词科。这是有别于乡试和会试的特殊科制，规定凡学行兼优，文词卓越者，由京官三品以上，各省督抚布按官员推荐，无论是否中过举，都可以参加。当时姜宸英已在翰林院担任纂修明史的任务，对明代的厂卫制度及刑法有其独到的见解，得到了当时主持明史修编的内阁大学士、刑部尚书徐乾学和翰林学士叶方霭的赏识。徐乾学把明史稿进呈御览后，康熙大加赞赏，说姜宸英与另两位修史的人员朱彝尊、严绳孙是海内三布衣。开创了有清以来 “布衣修史”的先河，叶方霭更是竭尽全力，荐举姜宸英参加博学鸿词科。然而，这场恩科并未改变姜宸英的命运，最后还是名落孙山。在叶方霭的极力推举下，姜宸英才正式列为修编明史的人员，领取相当于七品官员的俸禄。
姜宸英入仕罹难，年近七旬终于考中探花，但受科场案牵连，入狱后饮药自尽
康熙三十六年（1697年）得中进士，并在殿试中还得了第3名，被康熙授予翰林院编修，这时，他已是一位白发皓首的七旬老翁了。康熙三十八年（1699年），任副主考官，是科发榜后，物议沸腾，当时落第士子戏称：“老姜全无辣味，小李大有甜头。”因科场案牵连，十一月丁酉（初三日），被江南道御史鹿祐弹劾，姜宸英与李蟠入狱，宸英饮药自尽，死于狱中。死前自拟挽联：“这回算吃亏受罪，只因入了孔氏牢门，坐冷板凳，作老猢狲，只说是限期弗满，竟挨到头童齿豁，两袖俱空，书呆子何足算也；此去却喜地欢天，必须假得孟婆村道，赏剑树花，观刀山瀑，方可称眼界别开，和这些酒鬼诗魔，一堂常聚，南面王以加之耳。”不久康熙得知浙江宁波考生姚观确有文才，下旨释放姜宸英，追回被充军的李蟠。康熙得知宸英已于狱中自尽，痛惜咨嗟不已。
二十岁赴科场，七十岁钦点探花，这条路走了整整半个世纪。然而，高中探花仅二年，就因顺天乡试案被牵连，自杀狱中。
