刘崇称帝后史称北汉，命令儿子攻打后周，最终失败而归乾祐四年（951年），刘崇在太原称帝，仍以汉为国号，并继续沿用乾祐年号，史称北汉。他即位不久，便命次子刘承钧率军攻打后周治下的晋州（治今山西临汾）、隰州（治今山西隰县），结果无功而回。当时，北汉地小民贫，无力抗衡后周。刘崇只得依附辽国，向辽帝称侄，并施以重金贿赂，希望辽国能出兵援助。辽国册封他为大汉神武皇帝。 是年九月，刘崇兵出阴地关（在今山西灵石西南），并向辽国借兵五千，合攻晋州。他驻军六十余日，却始终不能破城，又听闻后周枢密使王峻率大军来援，遂烧毁营寨，撤军退走。当时已是十二月，正值隆冬，晋州一带连日大雪，边民又都据险自固。汉军刍粮缺乏，沿途劫掠不到粮草，士卒皆面有饥色，以致损失惨重，及至返回太原，十成兵马已折损将近四成。
乾祐五年（952年），刘崇又遣军攻打府州（治今陕西府谷）。府州防御使折德扆不仅击退汉军，还趁势夺取北汉治下的岢岚军（治今山西岢岚）。 刘崇自此改以防守为主，再也不敢大举入侵后周。当时，北汉既要供养军队，又要对契丹进贡，国内赋税很重，以致民不聊生，百姓多逃入后周境内。
刘崇见郭威病逝，攻打后周，因为轻敌又一次战败，艰难逃走乾祐七年（954年）正月，郭威病逝，养子
柴荣即位，史称后周世宗。刘崇决定趁机南征，并遣使向辽国借兵。辽将杨衮统领骑军一万、部族军五六万，号称十万，入援北汉。刘旻又起兵三万，以张元徽为前锋，会同辽军南攻潞州（治今山西长治）。张元徽在太平驿（在今山西襄垣西）击败三千潞州守军，进围潞州。而柴荣听闻北汉入寇，力排众议，决意亲征。
是年三月，柴荣率军北上，与汉军对阵于泽州（治今山西晋城）的高平城（治今山西高平）。刘崇将兵马列为三阵，以张元徽为东偏、杨衮为西偏，自己居于中军。他轻视周军兵少，不听杨衮不可轻敌的告诫，抢先发动进攻。当时正刮南风，风向对汉军不利，王得中认为此时不可出战。刘崇叱退王得中，命张元徽逆风而上，猛攻周军右翼。周将樊爱能、何徽引兵溃逃，所部士卒纷纷投降汉军，高呼万岁，声震川谷。柴荣大惊，亲自率亲兵临阵督战。皇帝临阵，周军都舍命向前。
刘崇得知柴荣出阵，命张元徽乘胜进兵，结果张元徽马失前蹄，被周军斩杀。汉军士气顿挫。此时，南风更加强盛，周军顺风迎击，大败汉军。刘崇亲自挥旗收兵，但也制止不住溃势，直到傍晚才收集万余溃兵，临河涧布防。而杨衮因刘崇不听自己的告诫，始终按兵不定，坐视汉军溃败。不久，周将刘词率后军赶到，乘胜追击，再次击败刘崇，缴获其辎重、器甲、车驾等物。刘崇历尽艰辛方才逃回太原。
