宇文毓早年被封为宁都郡公，后任大将军镇守陇山，被宇文护拥立为帝

宇文毓生于夏州统万城，历任多职，在其弟即位后被封为岐州刺史
永熙三年（534年），宇文泰到夏州，在统万城生下宇文毓，因此取小名为统万突。
大统十四年（549年），宇文毓被封为宁都郡公，食邑三千户。
大统十六年（551年），代行华州政事。随即被任命为开府仪同三司、宜州诸军事、宜州刺史。
西魏恭帝三年（556年），授任大将军，镇守陇山以西地区。孝闵帝元年（557年）正月，宇文毓的弟弟孝闵帝宇文觉受禅继位，升任宇文毓为柱国，转任岐州诸军事、岐州刺史。宇文毓在岐州任职时，很有政绩，深得百姓感激。
 

晋公废黜宇文觉后拥立宇文毓为帝，宇文毓即位后大赦天下
孝闵帝元年（557年）九月，晋公宇文护废黜孝闵帝，宇文护因自己的羽翼尚未丰满，不敢自立。乃遣使到岐州迎宇文毓继位。九月二十七日，宇文毓抵达京城。九月二十八日，即天王位，赦免天下囚犯。
武成元年（559年）八月十四日，宇文毓以称王不足以威天下，故改称皇帝，追尊父亲宇文泰为文皇帝，大赦天下，建年号武成。