杨艳自幼父母早亡得舅舅舅母抚育长大成人，嫁与司马炎后被册封为皇后

杨艳的父母均早逝，得世子司马炎聘娶而后被立为皇后
杨艳的父亲杨文宗，其祖先在汉代为官，四世皆位列三公。杨文宗在三国曹魏时期担任通事郎，世袭受封蓩亭侯。杨文宗很早去世，杨艳被立为皇后之后，追赠杨文宗为车骑将军，谥号穆。杨艳的母亲赵氏，是天水人，也很早就去世了。
杨艳在襁褓之中就失去了父母，便依靠舅舅赵俊家，赵俊的妻子慈善仁爱，亲自哺乳喂养杨艳，让别人哺乳自己的孩子。杨艳长大以后，又跟随后母段氏，依赖她家。杨艳从小就聪明贤慧，善于书法，天生丽质，娴熟女工。有个会相面的人曾经给杨艳相面，认为她肯定非常尊贵。司马昭听说后就为世子司马炎（晋武帝）聘娶了她。

司马炎受禅登基后便利杨艳为后，并厚待杨艳的舅舅赵俊

泰始元年（265年），晋武帝司马炎受禅登基，建立西晋。泰始二年（266年）正月二十七日，晋武帝立杨艳为皇后。主管部门上奏说依照汉代以往的旧例，皇后、太子各封汤沐邑四十县，然而晋武帝认为这不同于古代的制度，没有同意。杨艳追念舅舅赵俊的恩德，让赵俊任高官居显任，晋武帝并将赵俊哥哥赵虞的女儿赵粲纳入后宫封为夫人。