秃发傉檀见识高明，有才艺，继立后自称凉王，迁都乐都，改年弘昌

秃发思复鞬惊奇于秃发傉檀的机警及其才艺，傉檀后被委以重任
秃发傉檀，年轻时就很机警，有才干胆略。他的父亲秃发思复鞬很惊奇，对其他的几个儿子说：“秃发傉檀见识高明，有才艺，不是你们能比得上的。”所以几位哥哥都不把王位传给儿子，想传给秃发傉檀。
隆安三年（399年），其兄秃发乌孤从西平迁都乐都，任秃发利鹿孤为骠骑大将军、西平公，镇守安夷，秃发傉檀为车骑大将军、广武公，镇守西平。
秃发利鹿孤在位时，垂拱而已，将军国大事都委任于秃发傉檀。元兴元年（402年），秃发利鹿孤去世，秃发傉檀继立，自称凉王，迁都乐都，改年号为弘昌。

秃发傉檀心胸宽广宽恕炽磐并且善待炽磐的妻子儿女
当初，西秦国主乞伏乾归在晋兴时，把其太子乞伏炽磐送到南凉作为人质。后来乞伏炽磐逃归，被南凉骑兵追赶抓获，秃发利鹿孤命令杀掉乞伏炽磐。秃发傉檀说：“大臣、儿子逃回国君、父亲那里，这是自古以来的通义，所以魏武帝曹操善待关羽逃跑，秦昭襄王宽恕楚顷襄王离去。乞伏炽磐虽然叛逃，但是孝心可嘉，应该保全宽赦他用以弘扬我们像大海高山一样的器量。”于是就赦免了乞伏炽磐。到了此时，乞伏炽磐又逃到允街，秃发傉檀把他的妻子儿女送回去。