马占山早年落草为寇，后接受收编，投靠清军奉系军阀，多次出战

马占山出生吉林，后落草为寇，被收编后成为地方游击队
1885年生于奉天怀德（今属吉林省）。七八岁起，就给姜家崴子屯大地主姜顺牧马。
1903年12月，因被姜顺诬告盗马，愤而离家出走，在哈拉巴喇山落草为寇。
1905年，日俄战争结束，马占山率领同伙接受怀德县衙的收编，成为地方游击队，负责维持地方社会秩序。马占山任哨官，驻守怀德县城。
1908年，游击队划归清政府直属的正规部队，移驻昌图。
 

马占山投靠清军奉系军阀，由步兵升为旅长
1911年，马占山投靠清军奉天后路巡防营统领吴俊升，任该部四营中哨哨长。
1913年，吴俊陞部改编为民国中央骑兵第二旅，马占山被任为三团三连少校连长。
1918年，晋升为营长。两年后，随督军吴俊陞到黑龙江赴任，擢升为团长，驻防海伦。
1925年，第二次直奉战争结束，又提升为东北陆军骑兵第十七师第五旅旅长。
1928年，调任黑龙江陆军步兵第三旅旅长，旋任黑龙江省剿匪司令、黑龙江省骑兵总指挥。
1930年，被派往黑河，担任警备司令兼三旅旅长，统辖沿江10余县防务。