刘欣早年深受汉成帝器重，被立为太子，汉成帝病逝后，刘欣即位

刘欣为汉元帝之孙，因汉成帝无子嗣且受其器重，被立为太子
刘欣，字和，生于汉成帝河平四年（前25年），是汉元帝刘奭的孙子，定陶恭王刘康之子，母为丁姬。
阳朔二年（前23年）八月二十二日，刘欣的父亲定陶恭王刘康去世，刘欣继承定陶王王位，由祖母傅太后（傅昭仪）亲自抚养。刘欣年长后，他的伯父汉成帝刘骜无子嗣，当时中山孝王刘兴健在。元延四年（前9年），刘欣与刘兴同时入朝。傅太后多以珍宝贿赂赵昭仪及汉成帝的舅舅骠骑将军王根，私下请求立刘欣为太子。赵昭仪与王根见汉成帝无太子，都想事先结好于刘欣，为今后的富贵做长久打算，就在汉成帝面前互相称赞刘欣。汉成帝也很器重刘欣。绥和元年（前8年），汉成帝立刘欣为太子。
 

汉成帝因病而逝，刘欣继承皇位，是为汉哀帝
绥和二年（前7年）三月十八日，汉成帝病故，四月初四日，十九岁的刘欣继皇帝位，是为汉哀帝，以次年为建平元年，尊汉成帝母亲皇太后王政君为太皇太后，汉成帝皇后赵飞燕为皇太后。太皇太后下诏尊刘欣父亲定陶恭王刘康为恭皇。 同年五月十九日，立妃傅氏为皇后，并下诏说《春秋》有云，母以子贵，于是尊祖母傅太后为恭皇太后，母丁姬为恭皇后。