沮渠牧犍自幼聪颖好学，在其父去世后继位，大赦天下，将妹妹嫁于北魏

沮渠牧犍为沮渠蒙逊之子，在其去世后继承父位，大赦境内
沮渠牧犍，一名沮渠茂虔，北凉武宣王沮渠蒙逊第三子。沮渠牧犍聪颖好学，和雅有度，初任敦煌太守。
公元433年（义和三年）四月，沮渠蒙逊病重，北凉国内贵族和大臣们共同商议，认为沮渠蒙逊世子沮渠菩提年纪幼小，决定立沮渠菩提的哥哥沮渠牧犍为世子，并加授沮渠牧犍为中外都督、大将军、录尚书事。
不久，沮渠蒙逊去世，沮渠牧犍继位，下令大赦境内，改年号为永和（一作承和）。又立自己的儿子沮渠封坛为世子，加授抚军大将军、录尚书事。沮渠牧犍又派使节前往北魏，请求任命。
 

沮渠牧犍依顺北魏，将妹妹嫁于北魏太武帝，并派儿子侍奉他
沮渠牧犍在位时期，依顺北魏，向北魏称臣纳贡。沮渠牧犍继位之初，尊照父亲沮渠蒙逊临终遗意，将妹妹兴平公主嫁于北魏太武帝拓跋焘，拓跋焘授任他使持节、侍中、将军、校尉、刺史等职，封河西王。次年，拓跋焘也把妹妹武威公主嫁给沮渠牧犍。沮渠牧犍又派自己儿子沮渠封坛去北魏侍奉拓跋焘。