杜迁人物最早出现在《大宋宣和遗事》中，记载宋江部下“摸着云杜千”，就是说的杜迁

《大宋宣和遗事》中宋江部下“摸着云杜千”就是杜迁，但是现代《宋江三十六人赞》中却没有杜迁的名字。
历史上的宋江起义三十六人，多数并无名字记载。杜迁这一人物最早出现在宋元时期的《大宋宣和遗事》中。《大宋宣和遗事》是《水浒传》蓝本之一，其中宋江部下有“摸着云杜千”，便是杜迁的原型。而在被认为是《水浒传》另一蓝本的《宋江三十六人赞》中，则没有杜迁的名字。
 

“摸着云”、“摸着天”的字面意思都是形容个头高，能用手摸到天的意思，杜迁也因此被认为高个形象。
关于杜迁的绰号，《大宋宣和遗事》作“摸着云”，而小说《水浒传》则作“摸着天”。从字面上看，都是个头很高，几乎能用手摸到天空的意思。杜迁也因此常被设定为高个形象。
“摸着天”典出自《后汉书·皇后本纪》。据载，汉和帝的皇后邓绥，幼时曾梦见自己“扪天，荡荡正青，若有钟乳状”，便仰面张口饮其入腹。相者认为这是大富大贵之相。其父邓训曾监修石臼河，每年活人数千。叔父邓陔认为这必能使子孙蒙福。邓绥最终果然成为皇后。后来，“扪天”（或作“摸天”）就成了富贵的征兆。
杜迁绰号“摸着天”，就是希望能够发迹富贵的意思。《大宋宣和遗事》称其名为“杜千”，则与典故中救活千人的事迹有关。而史载邓皇后身长“七尺二寸”，也与杜迁的高个形象相一致。