彭莹玉以行医掩护布道，被尊称为“彭祖师”，首次起义建立大周国失败

彭莹玉出身农家，十岁入慈化寺为僧，后加入白莲教为教首，以行医掩护布道，被尊称为“彭祖师”
他出身于农家，其祖、父都是慈化寺附近农民。彭莹玉一出生便被“舍与”慈化寺一彭姓和尚为徒，10岁入慈化寺为僧。当时，蒙元残暴统治，民不聊生，逢年过节都没米下锅，民众对生活毫无念想，只能寄托宗教寻求慰藉，以致白莲教风行民间。彭莹玉加入白莲教组织，成为当地白莲教教首，并进行秘密反元活动。他精通医术，经常为寺院附近及慕名而来的群众治病，遂以行医为掩护布道，宣扬“弥勒佛下世，改换乾坤”，“世界光明大同”的教义。群众纷纷响应，信徒渐至数千人，彭莹玉被尊称为“彭祖师”。

彭莹玉推选大弟子周子旺领头起义，建立政教合一的大周国，被大举镇压，起义失败
元顺帝至元四年（1338）正月，元代的残暴统治，导致民不聊生，这一年老百姓新春佳节都无米下锅。此情此景，彭莹玉推选大弟子周子旺领头起义，一呼之下就得到5000余名信徒响应，看到民心向背，立即在江西袁州发动武装起义，建立政教合一的大周国。推举周子旺为首领，号为“周王”，况天兼任左平章和右平章（宰相）。起义者胸、背各写一个“佛”字，以祈求弥勒佛保佑。蒙元统治者甚是惊恐，纠合袁州路及周边官军大举镇压，起义失败，周子旺被俘遇害。彭莹玉和门徒况天出逃。