天聪元年，扬古利随皇太极出征进攻锦州，虽没攻克锦州，但扬古利也立了战功，得到皇太极的赞赏

天聪元年，扬古利进攻锦州有功，被皇太极晋爵三等公
天聪元年（1627）五月六日，皇太极率六万大军，自沈阳出发，进攻锦州。扬古利随驾出征。锦州城城墙坚固，城楼高耸，易守难攻，连攻十四天，锦州仍在明军手中。天气也渐渐炎热起来，后金军士气有所下降。皇太极感到久战不利，留下两万人马继续围困锦州，自统大军去攻宁远城，扬古利率部跟随。守在宁远的是大名鼎鼎的袁崇焕。他命总兵满桂调集两万人马在宁远城东二里布阵，在城外截杀皇太极。

皇太极命扬古利、阿济格二人率队进攻敌营。扬古利纵马冲下山岗，一阵风似地冲入明军大营。满桂急令开炮，立即有许多后金骑兵落马。扬古利冒着炮火向前猛冲，很快与敌人的骑兵相遇。他挥动大刀，左右冲杀，几招过去，两名明军就落下马去。明军见这员老将如猛虎下山，心中有了怯意，不敢靠前。满桂纵马摇枪杀了上来。扬古利大战满桂。还有一少半明军没有进城，只能四散奔逃，被斩杀无数。这一仗后金军大获全胜，杀死明军五千多人，但自己也付出死伤千人的代价。因宁远城坚炮利，将士损伤众多，皇太极决定放弃进攻，回师沈阳。回到沈阳第三天，皇太极论功行赏，扬古利获奖最重，晋爵三等公。
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《清史稿》：扬古利初事太祖，凡在行间，率先破敌，冲锋挫锐，所向披靡。太宗诫不令临阵，而遇敌忘躯，奋发不自已。行军四十余年，大小百馀战，功业绝特，而持身尤敬慎。