杨勇是隋文帝杨坚之子，性情温和被立为太子，因冬至百官朝见杨勇，而惹得文帝猜忌

杨勇被任命为洛州总管，父亲杨坚受禅登基后建立隋朝，被立为太子
杨勇在北周时，因为祖父杨忠的功勋，被封为博安侯。后来杨坚掌政，立杨勇为世子，并拜为大将军、左司卫，封长宁郡公。大象二年（580年）九月，杨勇被任命为洛州总管、东京小冢宰，总领统管北齐之地。后征召回京，进位上柱国、大司马，领内史御正，管理宫禁防卫。
开皇元年（581年）二月十四日，其父杨坚受禅登基，建立隋朝，是为隋文帝。二月十七日，隋文帝立杨勇为皇太子，军国政事等皆令杨勇参与决断。

杨勇性情温和，因冬至百官朝见杨勇，而惹得文帝不满，从此恩宠锐减
杨勇容貌俊美，生性好学，善于词赋之道，个性宽厚温和且率真，为人不矫揉造作。他的朋友包括明克让、姚察、陆开明等，都是当时的文人。杨勇曾经文饰一件蜀铠，隋文帝担心他染上奢侈的恶习，特地告诫一番。
到了那年冬至以后，百官朝见杨勇，而杨勇也高兴接受他们的祝贺。隋文帝问臣下说这是哪种礼节，太常少卿辛亶表示，东宫应该只能用贺，而不能用朝见。隋文帝认为杨勇违反礼制，于是下令臣下不得再以朝见礼去见杨勇，并且对杨勇的宠爱也日益消减，反而增加怀疑之心。后来隋文帝选侍卫官时，将武力强者都选到自己身边，高颎便进谏表示这样恐怕保护东宫太子的侍卫官就显得太弱了，这让隋文帝相当不高兴，认为高颎是因为其子高表仁是杨勇的女婿 才帮他说话，从此对他就更提防。