吴鼎昌出生官宦家庭，1903年4月获四川官费留学日本，入东京高等商业学校，其间，加入中国同盟会，1922年1月，任盐业、金城、中南、大陆四行储蓄会主任，成为金融集团的首脑

吴鼎昌生于官宦家庭，早年就读于成都尊敬学院，后留学日本，期间，加入中国同盟会。
吴鼎昌出生官宦家庭，早年就读于成都尊经书院，1903年4月获四川官费留学日本，入东京高等商业学校，其间，加入中国同盟会。1910年回国，执教于北京法政学堂。后任中日合办本溪湖铁矿局总办、江西大清银行总办。

1912年以后，历任中国银行正监督、袁世凯造币厂监督、中国银行总裁、天津金城银行董事长、盐业银行总经理、内政部次长兼天津造币厂厂长。
此外，吴鼎昌还以自己或其妻吴适云的名义，直接兴办或参股民营企业，如周学熙在天津、卫辉等地设立的华新纱厂等。
吴鼎昌做北洋政府财政次长时，财政部受贿八十万元，后任盐业，金城，中南，大陆储蓄会主任。
吴鼎昌在做北洋政府财政次长时，适逢上海焚毁鸦片大舞弊案，财政部受贿八十万元。
曹汝霖兼任财政总长，部务由吴处理，这笔贿款，曹未分润，由吴独得。此事由章士钊所说。
1922年1月，任盐业、金城、中南、大陆四行储蓄会主任，成为金融集团的首脑。
1926年盘购天津《大公报》，自任社长，并兼《国闻周报》社及国闻通讯社社长，又组织《大公报》新记公司。他将《大公报》办成中国第一流的报纸。
1926年7月至1937年，先后任国民政府财政委员会委员、国民经济建设运动总委员会委员、全国钢铁厂监察委员会主任委员、农本局理事长、中国国货联合营业公司董事长、国民政府实业部部长兼国民政府军事委员会第四部部长等职。